La donnée de base est le dessin représenté par les crêtes et sillons de l'épiderme. La numérisation permet d'en extraire les caractéristiques principales telles que les bifurcations de crête, les "îles", les lignes qui disparaissent...

Une empreinte complète contient en moyenne une centaine de ces point caractéristiques (les "minuties"). En réalité le relevé de 12 points suffit pour effectuer un contrôle car il est statistiquement impossible de trouver 2 individus présentant les mêmes 12 points caractéristiques, même en considérant une population de plusieurs dizaine de millions de personnes. Ce système de reconnaissance représente environ 34% du marché.